高瀬舟

「高瀬舟」とは、江戸時代に刑罰を受けた者を遠島へ護送した川舟のこと。罪人は前夜に親族と別れ、翌朝護送役の同心に引き渡された。この護送役は気が重い仕事とされていたが、夜を共にした罪人と打ち解けた話が多く残っている。

ある夜、同心・羽田庄兵衛が護送したのは「喜助」という男だった。流刑という重い罰なのに、喜助は不思議に穏やかな表情をしていた。荷物の中には一分銀が一枚あり、その少なさにも喜助は満足しているようだった。

庄兵衛はこらえきれず喜助に声をかけた。喜助は「今まで一度も持ったことのない一分銀を持てた。流刑地でも喰わせてもらえる」と語った。自分はいつも何かが足りないと感じているのに、なぜこの人は満ち足りているのか。庄兵衛は深く考えた。

庄兵衛が「なぜ弟を殺したのか」と聞くと、喜助は語った。貧しく長患いで死を望んでいた弟が剃刀で試みて失敗し、苦しんでいた。喜助はその剃刀を引き抜いてやった——それが罪になった。庄兵衛はこの行為が「殺したこと」なのか「楽にしてやったこと」なのか、答えが出ないまま舟は大阪へ着いた。